KDE est un projet de logiciel libre historiquement centré autour d’un environnement de bureau pour systèmes UNIX. Ce projet a évolué et il se compose maintenant d’un ensemble de technologies : desbibliothèques et des API qui fournissent une couche d’abstraction logicielle multiplate-forme, un environnement de bureau et des applications. Ces technologies sont utilisées principalement avec lessystèmes d’exploitation Linux et BSD. Le projet est également disponible avec un support variable mais croissant sous : Mac OS X, quelques autres UNIX (Solaris notamment) ainsi que Windows. Pour sa version 4, l’équipe KDE propose sa version pour Windows via un simple installateur, les applications sont donc des exécutables Windows et plasma devrait pouvoir s’ouvrir sur cette plateforme. L’installateur est officiellement exécutable sur Windows 2000, XP, 2003 et Vista.
Du fait d’une certaine similitude avec l’interface graphique de Windows dans sa configuration par défaut et du nombre important de logiciels disponibles pour cet environnement, il est installé en standard par de nombreuses distributions. D’origine allemande (mais ses développeurs sont actuellement répartis sur tout le globe), KDE est traduit en plus de 100 langues.
KDE est avec GNOME la principale alternative libre et grand public aux interfaces des systèmes d’exploitation conventionnels (Windows et Mac OS). Ses logiciels sont généralement publiés sous la licence GNU GPL, ses bibliothèques sous la GNU LGPL.
La mascotte du projet est un dragon vert appelé Konqi, qui apparaît dans différentes applications, notamment quand l’utilisateur quitte une session.
Le projet KDE a été lancé en octobre 1996 par Matthias Ettrich, qui souhaitait offrir aux utilisateurs de systèmes Unix une interface unifiée, qui gomme les différences entre les nombreuses boîtes à outils graphiques en usage sous le système X Window. Le choix de la bibliothèque Qt, qui à l’époque n’était pas libre, et dans une moindre mesure l’importance du langage C++ dans le développement de KDE, ont conduit à la création du projet concurrent GNOME en août 1997.
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